Nous sommes à la fin du 18e siècle.

Lieven Bauwens, fils d’un tanneur gantois, part très jeune pour l’Angleterre afin d’apprendre les dernières techniques de tannage. Là, il se passionne pour les inventions de l’industrie textile. Il parvient à faire passer en contrebande la Mule Jenny, une machine à filer, sur le continent.

À Gand, il devient un puissant baron de textile et noue la première écharpe de bourgmestre. Gand est le Manchester du continent. Les monastères et même le château des comtes sont transformés en usines.

La ville est en pleine expansion. Des villes sont construites pour loger les travailleurs.

Le fossé entre les riches et les pauvres se creuse.